在中國(guó)古代，劊子手可以算得上是一個(gè)古老的職業(yè)。但是與他們漫長(zhǎng)的歷史相比，關(guān)于他們職業(yè)的許多細(xì)節(jié)，乃至他們工作時(shí)使用的何種武器，在史書中都沒(méi)有什么詳細(xì)記載。今天我們所熟知的身著紅衣，拿著鬼頭刀的形象，其實(shí)更多的是來(lái)自于戲劇當(dāng)中的劊子手形象。就比如說(shuō)我們今天所常說(shuō)的包公開(kāi)封府青天三鍘刀，其實(shí)就是出自小說(shuō)《三俠五義》，歷史上則并不存在。
不過(guò)幸運(yùn)的是，清末在中國(guó)旅行的歐洲人，因?yàn)樗麄儗?duì)于行刑這種事情，并不像當(dāng)時(shí)中國(guó)人那樣忌諱，因此通過(guò)他們的相機(jī)，反倒記錄下了中國(guó)斬刑最后的歲月中，那些劊子手們的形象。
從老照片中可以明顯看出，至少真正的清末行刑人，和以往我們所熟知的影視形象，還是有很大的區(qū)別。除了這些劊子手，并沒(méi)有像影視劇里那樣身穿紅衣之外，他們使用刑刀，也并不像影視劇中，那樣是帶著圓環(huán)的鬼頭刀，而是一些非常簡(jiǎn)陋，但是厚重鋒利，但是較短的闊劍和大刀片。
這可能是這些刑刀，大多數(shù)都是劊子手們自備的武器，因此他們對(duì)于實(shí)用性更加重視。加之人的脊椎也是有一定硬度，因此只有照片中那些雖然看起來(lái)廉價(jià)，但是厚重鋒利的刑刀，才能長(zhǎng)期適用于砍頭這種工作。不過(guò)砍刑在古代也并不是中國(guó)人獨(dú)有的專利，那么其他國(guó)家照樣也喜歡用砍頭的方式來(lái)是執(zhí)行死刑。
中國(guó)的近鄰日本，也喜歡砍腦袋來(lái)執(zhí)行死刑。在“黑船叩關(guān)”之后，到達(dá)那里的西方人，也用繪畫和照片，記錄下了許多日本人行刑的過(guò)程以及刑刀。雖然日本人在明治維新之前，也有和中國(guó)一樣的職業(yè)劊子手。但是日本劊子手并不像中國(guó)那樣，要自己準(zhǔn)備專門用于處刑的刀具，劊子手所使用的，基本都是一些普通的打刀或太刀一類。
說(shuō)完了日本，我們向西，再來(lái)說(shuō)說(shuō)東南亞和印度的劊子手們使用的刑刀。東南亞像越南這樣，深受中國(guó)文化和政治制度影響的國(guó)家，刑律以及刑具都是模仿中國(guó)。但除此之外，像暹羅和緬甸這樣的國(guó)家，刑律雖然同樣受到中國(guó)和印度的影響，但是也發(fā)展出了自己的文化模式。從一些近代西方的繪畫和照片來(lái)看，劊子手們往往會(huì)動(dòng)作夸張地高高跳起，然后用刀將犯人的腦袋砍下。雖然這一舉動(dòng)在一定程度上，可以讓劊子手們的劈砍更加有利，但是這一舉動(dòng)真正的原因，其實(shí)是出于宗教信仰方面因素，他們認(rèn)為這樣可以讓死者的靈魂盡快安息。
與之類似的，還有印度土邦們的劊子手。在英國(guó)殖民時(shí)代，許多土邦仍然保留著自己的行政機(jī)構(gòu)，因此印度傳統(tǒng)的劊子手也就這樣被保留了下來(lái)。有一張頗為有名的照片，便是一個(gè)拿著大刀，穿著帶有無(wú)數(shù)釘刺扎甲的劊子手。不過(guò)這種鎧甲當(dāng)然不是為了防止死刑犯?jìng)兇顾罀暝�，而是和東南亞一樣，為的是防止鬼魂纏身。
擔(dān)心死者的鬼魂纏身這一點(diǎn)，其實(shí)對(duì)于當(dāng)時(shí)許多古代國(guó)家的劊子手們來(lái)說(shuō)都是這樣。比如中國(guó)的劊子手就有非常嚴(yán)格的行規(guī)，包括砍頭只能砍九十九，萬(wàn)萬(wàn)不可砍夠一百等等。在歐洲中世紀(jì)非常 的劊子手影響，便是頭戴黑色的面罩，其原因就是害怕死者的鬼魂會(huì)前來(lái)報(bào)復(fù)。
雖然很多歐洲中世紀(jì)題材的影視作品里，對(duì)行刑往往只是簡(jiǎn)單的“咔嚓”一斧，然而實(shí)際上，歐洲的刑具遠(yuǎn)比我們想象的要豐富許多。比如最基本的砍頭，雖然大部分劊子手都喜歡使用斧子，但是沉重的砍頭斧其實(shí)準(zhǔn)頭并不好，因此常常出現(xiàn)的情況是砍偏，或者是力道沒(méi)有把控到位，而不得不讓受刑者承受巨大的痛苦，再一斧一斧將腦袋像劈柴火一樣砍下。因此許多歐洲的達(dá)官貴人，如果能夠選擇，往往會(huì)更希望劊子手使用的是大劍，因?yàn)榇髣梢愿泳珳?zhǔn)，以防止這種一生只有一次的體驗(yàn)，變得更加痛苦不堪。
不過(guò)歐洲的行刑用具也在不斷進(jìn)化。18世紀(jì)，便出現(xiàn)了非常有名的斷頭臺(tái)。不過(guò)斷頭臺(tái)的發(fā)明者約瑟夫·伊尼亞斯·吉約坦，其發(fā)明斷頭臺(tái)的目的，主要是為了能降低死刑犯的痛苦。而我們今天所熟知的斷頭臺(tái)三角形斬刀的發(fā)明人，正是當(dāng)時(shí)的法國(guó)國(guó)王路易十六。而這種 刑具，很快就在之后的法國(guó)大革命發(fā)揮出了它巨大的作用，而且令這種刑具名垂千古的改進(jìn)者路易十六，也是死在斷頭臺(tái)下。在接下來(lái)的歲月里，斷頭臺(tái)一直使用了兩百多年，直到法國(guó)廢除死刑，斷頭臺(tái)才最終退出了歷史。
總之，刑具是伴隨著人類社會(huì)誕生的那一刻起，便誕生的器具。“以殺止殺，以刑止刑”的思想，在歐洲在內(nèi)的任何國(guó)家當(dāng)中，其實(shí)都并不罕見(jiàn)。
因而世界上的任何文明，其實(shí)都發(fā)展出了各色各樣，令人毛骨悚然的刑具。而與那些恐怖的刑法和刑具相比，這次說(shuō)的砍頭使用的斬刀，真的已經(jīng)算是無(wú)比寬容的刑罰了。
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