兩漢之際，萬民涂炭，戰(zhàn)火連年。秦朝暴政崩塌之后，楚漢爭霸的戰(zhàn)事又接踵而至，長期的戰(zhàn)亂給中原大地帶來了前所未有的瘡痍。在這個百廢待興、人口銳減的背景之下，劉邦在楚漢戰(zhàn)爭結(jié)束、建立漢朝后面臨著一個嚴(yán)峻的問題：如何快速地恢復(fù)人口，重建家園。
在公元前202年，劉邦終于戰(zhàn)勝了項羽，確立了漢朝的統(tǒng)治。可是，當(dāng)他從霸王的對峙中逐步過渡到一個統(tǒng)治者的角色時，他意識到，眼前的問題遠比單純的軍事征伐要艱巨。劉邦急切之間，針對急迫的人口問題，施行了一項決策，最終卻讓當(dāng)時的女性承受了巨大的苦難。
作為漢朝的開國皇帝，劉邦在鞏固國勢、穩(wěn)定政權(quán)的同時，首先想到的是如何恢復(fù)和增加人口數(shù)量。為此，他頒布了一項政策——鼓勵多妻多子。在這項政策的影響下，不僅宗法制度得到了進一步的強化，且在社會上掀起了一股嫁娶的風(fēng)氣。此決策的直接后果便是，男性獲得了可以多娶多妻的社會許可，而眾多女子則成為了實現(xiàn)人口恢復(fù)的“工具”。
按照劉邦的設(shè)想，通過提倡男性多娶，可以迅速增加生育機會，從而提高人口數(shù)量，這對于戰(zhàn)后荒廢的土地來說，無疑是一種迅速恢復(fù)勞動力的方法。只是在這樣的政策驅(qū)使下，女性卻飽受其苦。她們往往成為了家庭間復(fù)雜宗法關(guān)系中的犧牲品，不得不接受成為某位男性的第二、第三乃至更多順位的妻子。
故事中，也有心酸的個案。漢初的一位普通女子，名叫阿織。她的丈夫在楚漢戰(zhàn)爭中犧牲，身為寡婦的她與兒子相依為命。然而，在劉邦的政策下，她很快就被一個富有的官員看中，當(dāng)作為續(xù)弦的妾室。在那個男權(quán)至上的時代，阿織并無拒絕的余地，她不得不遺棄兒子，重新嫁入官員家成為妾。
阿織的故事并非個例。實則，很多女子都面臨著類似的命運。她們在被迫接受多個角色——妻子、妾室、生育工具——之間徘徊。女性的人格和權(quán)利，在這樣的政策之下，變得支離破碎。
然而這個政策所達到的效果、也是值得商榷的。表面上看，確實有一時間人口數(shù)量有所回升，據(jù)《史記》載，劉邦晚年時，人口已經(jīng)有了明顯恢復(fù)。但是，由于此政策造成的社會不平等與家庭紛爭，也在醞釀著諸多隱患，長期的心酸與矛盾在民間蔓延。
此外，財富、權(quán)利集中的局面有所加劇。有資源的男性官員可以娶更多的妻妾，進一步積累財富和人脈。而那些貧窮的男性，則因為無法擔(dān)負起養(yǎng)家的責(zé)任，而越發(fā)顯得弱勢。于是，在漢初社會結(jié)構(gòu)中，出現(xiàn)了日益尖銳的階層矛盾和性別不平等。
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