中國(guó)歷史上第一位皇帝是一統(tǒng)戰(zhàn)國(guó)的秦王嬴政，這是因?yàn)樗J(rèn)為自己的功績(jī)已經(jīng)勝過(guò)三皇五帝，只有皇帝這個(gè)尊貴的稱號(hào)才能配得上他，而秦皇稱帝后將其父親秦莊襄王追封為太上皇，這也是中國(guó)歷史上第一位太上皇。
但是其實(shí)第一位或者被封為太上皇的卻是漢高祖劉邦的父親劉老太公，起因卻是因?yàn)閯畈幌胱袷匾粭l自己定下的律法，這才如此做法。
劉邦稱帝以后身份自然尊貴無(wú)比，而按照古代的律法所有人見(jiàn)到皇帝都必須行下跪禮，否則會(huì)被視為大不敬之罪。劉邦其實(shí)對(duì)自己的父親還是挺尊敬的，畢竟在其發(fā)跡之前不僅沒(méi)有孝敬過(guò)劉老太公，反而還得靠他接濟(jì)為生，再加上戰(zhàn)亂時(shí)因?yàn)樗木壒首寗⒗咸芰瞬簧倏啵虼穗y免有些愧疚。
或許是天命所歸，直到四十多歲時(shí)劉邦卻是不斷崛起，在一般文武奇才的輔佐下奪得了天下，當(dāng)上了皇帝，此后劉邦對(duì)劉老太公卻是十分好的，將其接入皇宮，每隔幾天必然前去問(wèn)候。但是礙于律法，劉老太公每次都需要給劉邦行禮下跪，這卻是十分尷尬的場(chǎng)景。
于是劉邦想要讓父親不必行禮，但是有人便提出了法不可輕廢，因此劉邦無(wú)奈之下只能想了個(gè)法子，那就是效仿秦始皇的做法將父親封為太上皇，雖然沒(méi)有實(shí)權(quán)，但是身份比之皇帝更為尊貴。
此后許多朝代都沿用這種了做法，皇帝內(nèi)禪給太子或者是藩王以后便會(huì)被尊為太上皇，享受著尊貴的身份但是不再處理朝政。但是大都時(shí)候這種做法都已經(jīng)變了味，例如李世民奪取地位后雖然將李淵尊為太上皇但是將其囚禁，而清朝乾隆雖然已經(jīng)當(dāng)上了太上皇但是直到老死之前還緊握權(quán)利不放手，在乾隆死前，嘉慶不過(guò)是個(gè)空架子皇帝。
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