趙宗儒出身南陽趙氏 。唐代宗大歷(766年—779年)年間，趙宗儒登進(jìn)士第。最初獲授弘文館校書郎。一年后，又在“書判”科考試中取得優(yōu)異成績，補(bǔ)任陸渾縣主簿。數(shù)月后，入朝任右拾遺，充任翰林學(xué)士。
建中四年(783年)，趙宗儒調(diào)任屯田員外郎，仍任翰林學(xué)士。此年冬，“涇原兵變”爆發(fā)，趙驊逃匿于山谷，不久后便病逝，趙宗儒為父服喪。期滿后，獲授司門員外郎、司勛員外郎。
考功精當(dāng)
貞元六年(790年)，趙宗儒奉命主持考功(考核官吏)的工作。自唐肅宗至德(756年—758年)年間以后，官員考績往往失實，內(nèi)外官員考績都是“中上”，殿最優(yōu)劣混淆。趙宗儒考核百官的政績，升降公平得當(dāng)，從不畏懼退避。其中右司郎中獨孤良器、殿中侍御史杜倫，各自都因過失被罷黜;尚書左丞裴郁、御史中丞盧佋(《舊唐書》作盧紹)在以往的考核中都被評為“中上”，趙宗儒將其貶至“中中”;秘書少監(jiān)鄭云逵考定其同僚其孫昌裔為“上下”，趙宗儒重新考核，將其列入“中上”。在此次考核中，能考入“中上”的官員，不超過五十人，其余大多被降至“中中”。唐德宗李適聽說后，對他予以贊賞，升其為考功郎中。其后，趙宗儒為母服喪，期滿后，獲授吏部郎中。
端居朝請
貞元十一年(795年)，趙宗儒調(diào)任給事中。次年十月，與諫議大夫崔損同日升任同中書門下平章事，成為宰相，二人均獲賜紫金魚袋。
貞元十四年(798年)，趙宗儒罷相，任太子右庶子。他平素堅守道義，除勤于“奉朝請”外別無他求。德宗聽說后，對其頗為嘉許。
貞元二十年(804年)，改任吏部侍郎。德宗特意召見趙宗儒，慰勞道：“聽說你六年來閉門不出，故此拜授你此官。以前你曾與你的父親同日接到任命，還記得嗎?”趙宗儒聞言后，伏地流淚。
出守荊南
唐憲宗元和元年(806年)正月十九日，太上皇李誦(唐順宗)駕崩，趙宗儒為其撰寫哀冊文，言辭頗為凄惋。及后，趙宗儒獲授檢校禮部尚書，并判東都尚書省事兼御史大夫。十一月，出任東都留守、畿汝都防御使。又入朝任禮部、戶部尚書，其后再次出任檢校吏部尚書、守(暫代)江陵尹，兼御史大夫、荊南節(jié)度營田觀察等使(荊南節(jié)度使)。任內(nèi)，趙宗儒遣散虛耗糧食的戍卒兩千人。
迭換將相
元和六年(811年)四月，入朝任刑部尚書。
元和八年(813年)，轉(zhuǎn)任檢校吏部尚書、興元尹，兼御史大夫，出任山南西道節(jié)度觀察等使(山南西道節(jié)度使)。次年，獲召入朝，授御史大夫。七月，調(diào)任檢校右仆射、河中尹，兼御史大夫、晉絳慈隰節(jié)度觀察等使(河中節(jié)度使) 。他赴任后，擅用 軍用的八千余貫錢，被朝廷罰去一個月的俸祿。
元和十一年(816年)七月，趙宗儒入朝為兵部尚書。九月，改任太子少傅，權(quán)知吏部尚書銓事(選拔、任用、考核官吏的政務(wù))。
元和十四年(819年)九月，再任吏部尚書。
唐穆宗即位后，因剛剛除去喪服，讓尚書省先策試唐憲宗朝所征集的應(yīng)制舉人。趙宗儒根據(jù)實際情況，認(rèn)為此議不妥，穆宗聽從。之后，他再次擔(dān)任太子少傅，并兼判太常卿事。
長慶二年(822年)十月，趙宗儒獲授吏部尚書。
長慶四年(824年)六月，唐敬宗李湛任命趙宗儒為檢校右仆射、守太常卿。太常寺里有一種“師子樂”，具備東、西、南、北、中五方的特色，除朝會及諸侯向朝廷進(jìn)獻(xiàn)時是不演奏的。有一個掌管教坊音樂的宦官，移送文書來調(diào)用，趙宗儒不敢違抗，就把這情況報告了宰相。宰相認(rèn)為各種事情都由各部門分管，這事不該向他報告。趙宗儒憂愁恐懼得不能自己。宰相責(zé)備他怯懦不能擔(dān)當(dāng)大事，于是將其改換閑職，授太子少師。
寶歷元年(825年)，遷太子太保。次年，敬宗遇弒，趙宗儒擔(dān)任大明宮留守。
年高德劭
大和四年(830年)，趙宗儒獲授檢校司空兼太子太傅。唐文宗李昂召見趙宗儒，向他詢問治國之道。趙宗儒回答說：“堯、舜的教化，不過是慈愛節(jié)儉。希望陛下遵守此理而不要忘卻。”文宗表示贊賞，并予以采納。
大和五年(831年)二月，宰相宋申錫被誣告謀立文宗之弟、漳王李湊。文宗信以為真，大為惱怒，召集太子太師、太子太保及宰相等人商議。文宗念及趙宗儒年邁，特許他不行跪拜之禮。不久后，趙宗儒上疏請求致仕。
耄耋逝世
大和六年(832年)九月，文宗命趙宗儒以司空之銜致仕。二十一日(10月18日)，趙宗儒逝世，享年八十七歲。 獲贈司徒，謚號“昭”。
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