歷史上因成為畫中主角而被人廣為記住的例子并不多見，五代時(shí)期，因一幅《夜宴圖》而名留史冊的韓熙載就是其中之一。這個(gè)在南唐朝廷官居副相卻日夜縱情聲色的人物，有著諸多令人不解的行為。
如他的姬妾與門下食客往來偷情，他知道了既不生氣，也不阻止，反而笑說“不敢阻興”。這在視女人為私產(chǎn)、絕不容他人染指的古代，十分罕見。另外他居官所得的俸銀，也全部分給家中的數(shù)十名姬妾，他自己每天身穿破衣芒鞋，拉著獨(dú)弦琴，裝扮成盲人的樣子，持飯缽到各姬妾的房中乞討求食。有人推測，韓熙載的種種怪異行為，是因?yàn)槟咸坪笾骼铎仙远嘁�，不信任從北方過來的大臣，甚至還賜鴆毒讓大臣自盡，所以韓熙載故意荒淫為樂，由此避禍。其實(shí)，唐代名相裴休晚年的時(shí)候，也曾身穿僧衣到歌姬院里乞食，以示遁世之心。韓熙載此舉就是在效仿裴休，只不過他的真正目的，是以放蕩的生活來逃避他不想承擔(dān)的責(zé)任。
其實(shí)韓熙載剛投奔江南時(shí)，還是很有雄心壯志的，他曾自謂：“腰有劍而袖有捶，口有舌而手有筆。”對自己的才華頗為自負(fù)。只是他身歷南唐三朝，先主李昪(biàn)和中主李璟都對他心存疑慮，加上他生性放縱不羈，不善于鉆營逢迎，故一直難被重用。在此期間，韓熙載也曾多次根據(jù)時(shí)弊進(jìn)言，提出建議，但都不被采納，而且隨后事態(tài)的發(fā)展又都證實(shí)了他前面的建議和見解的正確性。這些經(jīng)歷，都沉重打擊了韓熙載的信心和政治抱負(fù)。
后主李煜即位以后，南唐的國勢已是危在旦夕，而后主又是一個(gè)性格優(yōu)柔寡斷的文人，并無經(jīng)天緯地的治國之才，南唐被強(qiáng)大的北宋攻破滅國，已呈不可逆轉(zhuǎn)之勢。這種不知災(zāi)難何時(shí)臨頭的恐懼，時(shí)刻縈繞在南唐君臣的心頭。就是在這種背景下，后主想任用韓熙載為宰相，使南唐由衰復(fù)盛，重新振作。
然而韓熙載非常清楚，當(dāng)前衰頹的局勢，憑借一己之力已無法回天，故不愿意留下千古笑柄。所以他蓄養(yǎng)姬樂，廣招賓客，從酒色中尋找安慰，同時(shí)也希望這種放蕩的生活不見容于朝廷，避免被重用時(shí)無法拒絕。時(shí)人曰：“(韓熙)載家過縱姬侍，第側(cè)建橫窗，絡(luò)以絲繩，為觀覘之地。初惟市物，后或調(diào)戲贈與，所欲如意。時(shí)人目為‘自在窗’。”韓府被譽(yù)為享樂安閑的好地方。而后主命畫工顧閎中到韓府繪制《夜宴圖》，也是多少帶有幾分試探的意味在內(nèi)。
古時(shí)的士大夫身歷亂世，無法主宰自己的命運(yùn)，性命與人格尊嚴(yán)難以兩全的時(shí)候，往往會有出人意外的行為。晉代為求保身而長醉不醒的阮籍，與放蕩避相的韓熙載都是其中的典型。
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