科學(xué)家之前對(duì)于貓的馴化知之甚少，并且對(duì)于家貓(Felissilvestris)是否真的是一種家畜(就是說(shuō)，其行為和解剖學(xué)特征明顯區(qū)別于那些野生的親緣種)一直存在爭(zhēng)論。
法國(guó)巴黎Jacques Monod研究所進(jìn)化遺傳學(xué)家Eva-MariaGeigl表示：“我們不知道古代貓的歷史。我們不知道它們的起源。我們不知道它們的散布是如何發(fā)生的。”她與同事Claudio Ottoni和Thierry Grange在英國(guó)牛津召開(kāi)的第七屆生物分子考古學(xué)國(guó)際研討會(huì)上發(fā)布了這一研究成果。
研究人員之前曾在距今9500年前的一個(gè)塞浦路斯墓葬中同時(shí)發(fā)現(xiàn)了貓的遺骸。這意味著人類與這種貓科動(dòng)物之間的友好關(guān)系至少可以追溯到農(nóng)耕文明黎明時(shí)期——大約始于12000年前的肥沃月灣附近地區(qū)。古埃及人可能在約6000年前馴化了野貓，在后來(lái)的古埃及王朝時(shí)期，貓被制成了成千上萬(wàn)的木乃伊。在之前為數(shù)不多的涉及到線粒體DNA的古貓遺傳學(xué)研究中，有一項(xiàng)曾聚焦于3只古埃及貓木乃伊。
Geigl的團(tuán)隊(duì)在此基礎(chǔ)上進(jìn)行了研究，但規(guī)模卻要大得多。研究人員對(duì)在遍及歐洲、中東地區(qū)和非洲的30多個(gè)考古學(xué)遺址中發(fā)現(xiàn)的209只貓遺骸的線粒體DNA展開(kāi)了分析。而樣本的時(shí)間則可以從中石器時(shí)代(在農(nóng)業(yè)時(shí)代出現(xiàn)之前，當(dāng)時(shí)人類主要以采集狩獵的方式生存)一直到18世紀(jì)。
研究人員發(fā)現(xiàn)，貓的總量似乎曾有兩次大的增長(zhǎng)。其中具有特殊線粒體世系的中東野貓隨著早期農(nóng)業(yè)社會(huì)向地中海東部的轉(zhuǎn)移而擴(kuò)大。
Geigl推測(cè)，與這些早期農(nóng)業(yè)社會(huì)有關(guān)的糧食儲(chǔ)備吸引了嚙齒類動(dòng)物，進(jìn)而又吸引了野貓。在看到周圍這些野貓帶來(lái)的好處后，人類可能開(kāi)始嘗試著馴化這些貓科動(dòng)物。
幾千年后，埃及貓的后裔們開(kāi)始迅速向歐亞大陸和非洲傳播。在公元前4世紀(jì)末期至4世紀(jì)的埃及貓木乃伊中很常見(jiàn)的一種線粒體世系，也存在于大概相同時(shí)期生活在保加利亞、土耳其以及撒哈拉以南非洲地區(qū)的貓中。
Geigl表示，海員可能用貓來(lái)控制嚙齒類動(dòng)物——她的研究團(tuán)隊(duì)在德國(guó)北部8世紀(jì)至11世紀(jì)之間的一個(gè)維京人遺址中發(fā)現(xiàn)了攜帶這種遺傳自母親的DNA世系的貓遺骸。
美國(guó)馬薩諸塞州波士頓哈佛醫(yī)學(xué)院種群遺傳學(xué)家Pontus Skoglund認(rèn)為，這項(xiàng)研究中“有很多有趣的發(fā)現(xiàn)”。他說(shuō)：“我甚至不知道還有‘海盜’貓。”Skoglund還對(duì)Geigl的團(tuán)隊(duì)能夠通過(guò)線粒體DNA識(shí)別真正的種群流動(dòng)印象深刻。盡管如此，Skoglund認(rèn)為，核DNA能夠解決有關(guān)貓馴化與傳播的世系問(wèn)題，例如它們與野貓的關(guān)系。
Geigl的團(tuán)隊(duì)同時(shí)還分析了已知賦予虎斑貓大斑點(diǎn)“外套”的核DNA序列，發(fā)現(xiàn)這種突變直到中世紀(jì)時(shí)期才出現(xiàn)。她希望能夠測(cè)定更多古貓的核DNA。但為現(xiàn)代貓基因組研究提供的資金是匱乏的，這也是其為什么遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于狗的研究的原因之一。相比之下，一個(gè)研究狗的馴化的團(tuán)隊(duì)在此次牛津會(huì)議上宣布，準(zhǔn)備對(duì)超過(guò)1000只古狗和狼的核DNA進(jìn)行測(cè)序研究。
對(duì)于有人指出，與貓相比，狗可能在研究人員中更受歡迎，Geigl表示：“我們也能夠做這些。我們只是需要錢。”
貓屬于貓科動(dòng)物，分家貓、野貓，是全世界家庭中較為廣泛的寵物。家貓的祖先據(jù)推測(cè)是起源于古埃及的沙漠貓，波斯的波斯貓。一般的貓頭圓、顏面部短，前肢五指，后肢四趾，趾端具銳利而彎曲的爪，爪能伸縮。夜行性。以伏擊的方式獵捕其他動(dòng)物，大多能攀緣上樹(shù)。貓的趾底有脂肪質(zhì)肉墊，以免在行走時(shí)發(fā)出聲響，捕獵時(shí)也不會(huì)驚跑鼠。行進(jìn)時(shí)爪子處于收縮狀態(tài)，防止爪被磨鈍，在捕鼠和攀巖時(shí)會(huì)伸出來(lái)。
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